Si l’allergie alimentaire peut apparaître à tout âge, elle reste plus fréquente chez l’enfant avant l’âge de 4 ans dont les systèmes digestifs et immunitaires ne sont pas encore matures.
Reconnaître une allergie alimentaire
C’est une réaction anormale de défense du corps à la suite de l’ingestion d’un aliment : une réponse immunologique s’expliquant par le fait que ces aliments sont considérés comme des corps étrangers (allergènes) par l’organisme, ce qui entraîne la fabrication d’anticorps. Les symptômes sont souvent légers, mais la mémoire gardée par nos cellules va déclencher, lors d’une réintroduction du même allergène, une réaction plus violente de type anaphylactique. Si elle n’est pas traitée rapidement, elle peut évoluer vers le choc anaphylactique, qui entraîne en quelques minutes une chute de la tension et la perte de conscience. Chez les jeunes enfants, l’allergie est principalement liée à un aliment d’origine animale (lait, œuf..). Les adultes sont, eux, plus facilement allergiques aux aliments d’origine végétale (fruits, légumes, fruits à coque…).
Ne pas la confondre avec l’intolérance
Si l’allergie alimentaire est une réaction anormale du système immunitaire qui détecte un « aliment-ennemi », l’intolérance, elle, ne concerne pas notre immunité. Il s’agit davantage d’une mauvaise digestion de l’aliment. Ainsi, l’intolérance au lactose, au gluten…, est courante et gênante (mal de ventre, diarrhées…) alors que l’allergie est plus rare, avec des réactions pouvant être plus violentes, voire graves (œdème de Quincke, choc anaphylactique…).
Le saviez-vous ?
Les allergies alimentaires touchent au moins 4 à 7 % des enfants en Europe. 20 % des réactions allergiques surviennent à l’école et au cours des 10 dernières années, le nombre d’hospitalisations d’enfants pour des réactions allergiques sévères a été multiplié par 7. Source : Association française pour la prévention des allergies (Afpral) – www.allergies.afpral.fr
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